Een van de Pulitzer-prijzen die in 2021 werden uitgereikt, was een citaat voor een tiener die de geschiedenis veranderde met haar mobiele telefoon. De Pulitzer-commissie erkende Darnella Frazier “voor het moedig opnemen van de moord op George Floyd, een video die protesten tegen politiegeweld over de hele wereld aanwakkerde en de cruciale rol van burgers in de zoektocht van journalisten naar waarheid en gerechtigheid benadrukte.”
Frazier’s getuigenis kreeg ongebruikelijke erkenning, maar bestaat op een continuüm met talloze andere visuele documentatie van onrechtvaardigheid die door activisten, journalisten en omstanders wordt gebruikt om verandering te eisen. Getuige zijn, gerechtigheid zoeken: videografie in de handen van het volk, een conferentie op de campus van MIT en via livestream van 5 tot 7 oktober, ging in op de complexe problemen rond het maken en verspreiden van deze beelden. De conferentie, georganiseerd door MIT Comparative Media Studies/Writing (CMS/W) aan de School of Humanities, Arts and Social Sciences (SHASS), onderzocht de geschiedenis van videotechnologie; haar rol bij het beschermen van onze rechten en burgerlijke vrijheden; de interactie met de pers en socialemediaplatforms; en het misbruik ervan, met name met betrekking tot toezicht en deepfakes. (EEN video-afspeellijst van conferentiesessies is beschikbaar op de CMS/W YouTube-pagina.)
Aangewakkerd door de dood van Floyd en de video van Frazier, ontstond het idee voor de bijeenkomst bij Ken Manning, de Thomas Meloy Professor of Rhetoric and the History of Science aan het MIT, en werd het eerste voorstel om steun te krijgen van MIT’s nieuwe $ 1,2 miljoen Onderzoeksfonds racisme. Manning werkte samen met Tracie Jones, de assistent-decaan van SHASS voor diversiteit, gelijkheid en inclusie, om een internationale oproep voor presentaties uit te brengen. Ze rekruteerden opvoeder en DEI-technoloog Samantha Fletcher als projectmanager en stelden een stuurgroep samen van leden van de MIT-gemeenschap, waaronder faculteiten binnen en buiten CMS/W, een niet-gegradueerde student en leiders van de MIT-politie.
Waarom zulke gesprekken voeren bij MIT? Volgens Jones: “Zoveel van wat onze docenten en studenten doen, draagt bij aan innovatie die racisme, classisme en armoede kan bestrijden. Het is heel belangrijk om de wereld te laten zien dat MIT om deze sociale kwesties geeft.”
Fletcher zag het evenement als een kans om een momentum op te bouwen. “Ik was erg opgewonden in de zomer van 2020, toen niet alleen zwarte mensen marcheerden voor zwarte levens. Alle verschillende rassen kwamen uit, blanken kwamen uit – maar veel daarvan is weggeëbd, ‘reflecteerde ze de week voor de conferentie. Bijeenkomsten zoals deze, zei ze, “houd de aandacht op die onrechtvaardigheden.”
Videobewijs, toen en nu
Tijdens de driedaagse bijeenkomst braken negen plenaire sprekers en meer dan 20 andere presentatoren in thematisch gegroepeerde sessies open dialogen op het snijvlak van video en sociale rechtvaardigheid. Verschillende sprekers boden inleidingen op het topje van de ijsberg voor onderzoek uit hun eigen recente of aanstaande boeken over deze onderwerpen.
Tijdens de openingssessie presenteerde CMS/W-professor en film- en mediahistorica Heather Hendershot materiaal uit haar boek “When the News Broke: Chicago 1968 and the Polarizing of America” (te verschijnen in december). Toen de politie van Chicago anti-oorlogsdemonstranten en journalisten met brutaliteit ontmoette op straat buiten de Democratische Nationale Conventie van 1968, was een groot deel van het Amerikaanse publiek woedend over wat ze op hun schermen zagen – niet het geweld zelf, legde Hendershot uit, maar een waargenomen overdreven nadruk op dat geweld door vertrouwde nieuwsuitzendingen op het netwerk.
“De realiteit, uit mijn onderzoeksresultaten, is dat de media te weinig verslag deden van politiegeweld in Chicago”, zei Hendershot. Toch heeft het tumult rond de DNC de kiem gelegd voor alomtegenwoordige beschuldigingen van liberale mediavooringenomenheid en ‘nepnieuws’ in het huidige politieke landschap.
Allissa Richardson, universitair hoofddocent journalistiek aan de Universiteit van Zuid-Californië in Annenberg, legde ook verbanden tussen geschiedenis en hedendaagse gebeurtenissen in een lezing op basis van haar boek uit 2020, “Bearing Witness While Black: African Americans, Smartphones and the New Protest #Journalism.” De journalist-activisten die de Black Lives Matter-beweging hebben gedocumenteerd door alleen hun smartphones en Twitter te gebruiken, bouwen volgens Richardson voort op een krachtige “lijn van zwart getuigen” die terug te voeren is op 19e-eeuwse zwarte kranten en 18e-eeuwse slavendrijvers. verhalen.
Kelli Moore, een universitair hoofddocent media, cultuur en communicatie aan de New York University, betrad het podium met een “provocatie” uit haar eigen boek, “Legal Spectatorship: Slavery and the Visual Culture of Domestic Violence:” “Is het mogelijk dat de democratisering en decentralisatie van de sociale-mediatechnologie die we gebruiken om onze getuigenissen te verspreiden, deelneemt aan de centralisatie van staatscontrole door macht in de rechtszaal?” Moore bestudeert de fotografische en videografische documentatie van schade aan mishandelde vrouwenlichamen – die vaak dienen als getuigenis van vrouwen tijdens rechtszaken – en ook hoe kunstmatige versies van dergelijke beelden in kunst en media het publieke begrip van misbruik kunnen vormen.
Het gebruik van videobewijs in rechtszalen was een terugkerend thema in verschillende andere sessies, waaronder een gemodereerd door een lid van de faculteit van Harvard University en voormalig NAACP-president Cornell William Brooks. Onder de panelleden bevonden zich professor journalistiek Jeffrey Blevins van de Universiteit van Cincinnati, die een juridisch precedent uiteenzette voor het overwegen van het filmen van politie-ontmoetingen door omstanders als een eerste amendementrecht, en Sydney Triola, een promovendus in informatiestudies aan de Universiteit van Maryland die onderzoek doet naar de toelaatbaarheid van “sousveillance” (door burgers gemaakte video’s) in processen tegen wangedrag van de politie. Van de meer dan 10.000 gevallen van politiegeweld in de dataset van Triola leidden er minder dan 200 tot strafrechtelijke vervolging tegen agenten, en slechts 98 hadden betrekking op video. Maar als er wel videobewijs bestond, zo blijkt uit haar lopende bevindingen, werd dat algemeen toegegeven.
Moore, Triola en anderen vroegen zich ook af welke schade kan ontstaan als beelden van geweld, vooral tegen mensen van kleur, viraal gaan buiten de rechtszaal. Sociaal wetenschapper R. Kelly Cameron, een andere deelnemer aan het panel onder leiding van Brooks, besprak de emotionele impact die hij ervoer als zwarte man tijdens de gebeurtenissen rond de dood van Floyd. Hij deelde iets wat zijn vader hem ooit vertelde: “Niemand is ooit veilig voor herinneringen … Wat het oog ook ziet, het zal voor altijd in de geest van het individu worden gegrift.”
Video en gerechtigheid over de hele wereld
Getuige zijnde, op zoek naar gerechtigheid had een duidelijk mondiaal perspectief. Presentatoren deden verslag van de rol van video en sociale media in bewegingen wereldwijd: van oproepen in Haïti om seksueel geweld (#PaFèSilans) en corruptie (#KotKòbPetroCaribeA) aan de kaak te stellen; tot veroordeling in India van op kaste gebaseerde aanvallen (#DalitLivesMatter); tegen wetgeving die de politieprocedures in Zuid-Australië uitdaagt (#BanSpitHoods). Andere sprekers bespraken ter plekke verslaggeving van protesten in onder meer Brazilië, Hongkong, Turkije en Egypte.
Een creatieve rol voor video bij het tot stand brengen van sociale verandering kwam naar voren in een ander internationaal panel, getiteld “The Place of Videography in Future Making: Building on Our Pasts.” Met verschillende Afrikaanse geleerden en kunstenaars en georganiseerd door Chakanetsa Mavhunga, hoogleraar wetenschap, technologie en samenleving aan het MIT, werd tijdens de sessie gevraagd hoe de inheemse mythen en technologieën van Afrika kunnen worden gebruikt in plaats van westerse woordenschatten en waarden als basis om zich nieuwe realiteiten voor te stellen voor de Afrikaanse continent. De panelleden hebben digitale kunst en film gemaakt die extrapoleren van traditionele ambachten zoals het weven van gras en rituele praktijken zoals “calabashing” (staren in een met water gevulde kalebas voor scènes uit het verleden en de toekomst). In de handen van kunstenaars wordt video een hulpmiddel voor speculatief ontwerp – zoals Mavhunga het uitdrukte, een middel om “te laten gebeuren wat niet is gebeurd, en ervoor te zorgen dat wat er is gebeurd in de toekomst niet zal gebeuren”.
Natuurlijk kunnen dezelfde digitale hulpmiddelen die kunstenaars gebruiken om de verbeelding van kijkers te vergroten, worden gebruikt om te misleiden. Non-profitorganisatie WITNESS wil dat gevaar in het tijdperk van deepfakes voorblijven. Vervalste video’s verspreiden niet alleen verkeerde informatie – hun bestaan ondermijnt ook authentieke beelden, zegt Sam Gregory, WITNESS’s directeur programma’s, strategie en innovatie. Al 30 jaar zet de organisatie zich in om mensen te helpen video en technologie te gebruiken om mensenrechten te beschermen en te verdedigen. Een van de doelen is nu “proactief de waarheid versterken”, zei Gregory, deels door nieuwe technologieën die de herkomst, bewerking en delen van inhoud volgen. Maar Gregory waarschuwde ook dat de ontwikkeling van dergelijke tools “het risico loopt te worden bewapend tegen kwetsbare getuigen”.
Een productieve forensische impuls
“Alle tools die we bekijken, snijden aan twee kanten”, concludeerde William Uricchio in de afsluitende plenaire vergadering. Uricchio, een MIT-professor in vergelijkende mediastudies en oprichter van het MIT Open Documentary Lab, gebruikte zijn sessie om te onderzoeken hoe dezelfde “forensische jeuk” die burgers ertoe aanzet om verborgen onrechtvaardigheden te documenteren, onderzoeken en aan de kaak te stellen, kan leiden tot een konijnenhol van samenzwering theorieën. “Hoe kunnen we die impuls op een productieve manier aansturen in plaats van in het diepe te duiken?” hij vroeg.
Die vraag is misschien wel het meest urgent voor de jongste aanwezigen van de conferentie: delegaties van middelbare scholieren uit Boston; Hartford, Connecticut; en Washington – die volwassen worden met videocamera’s op zak. De studenten kwamen bijeen voor een speciale sessie, vergezeld door promovendi Miles George ’22 en Malik George ’22, tweelingbroers wiens vermakelijke STEM-outreachvideo’s meer dan 1,5 miljoen likes op TikTok hebben verzameld. Onder leiding van conferentiemanager Fletcher daagde de middelbare schoolsessie de studenten uit om hun aannames over identiteit en technologie te onderzoeken. Fletcher’s doel voor de kinderen – inderdaad, voor alle deelnemers aan de conferentie – was om ze uitgerust naar huis te sturen om het gesprek voort te zetten.
“Ik hoop dat ze een rol kunnen spelen bij het uitpakken van dit alles”, zei ze. “Hopelijk leidt dat ertoe dat ze meer opzettelijk en voorzichtig zijn met videografie, en het gebruiken voor gerechtigheid en voor het goede.”
